El Electoral District Forum (Foro del Distrito Electoral) es un panel de discusión no partidista en línea, financiado y dirigido por ciudadanos comunes, cuyo fin es que los integrantes de un único funcionario puedan interactuar con sus líderes políticos titulares y candidatos. Existen muchas ideas para proyectos de política participativa similares a los Foros de los Distritos Electorales, pero este modelo específico nunca se ha probado antes.
Financiado y dirigido por ciudadanos comunes, un foro del distrito es una comunidad en línea para que los votantes se eduquen sobre las políticas y para que los representantes demuestren capacidad de respuesta a las preocupaciones de sus electores. Alcanza estos objetivos fomentando un diálogo significativo y reduciendo la dependencia de todos de los medios de comunicación comerciales caros e impulsados por la agenda. Aun así, no ha sido seleccionada como metodología por los partidos políticos de Estados Unidos.
Esta iniciativa pionera de democracia electrónica comenzó en forma de servidor de listas en 1994 y en forma moderna, desde 1999; desde entonces se han llevado a cabo más de 50 foros, que son utilizados por unos 30.000 ciudadanos. Un estudio de 2001 encontró que su estructura y reglas hacen un buen trabajo al satisfacer las condiciones para una esfera pública. Sin embargo, estos foros están organizados en torno a ubicaciones geográficas y no a titulares de cargos, y hasta la fecha ha habido muy poca participación de líderes políticos en ellos.
El problema que presenta el Foro del Distrito Electoral es que en las democracias representativas modernas, los políticos no responden a sus electores ordinarios, sino que responden a la presión de los partidos políticos, grupos de interés organizados y a los ricos. Esta falta de respuesta ocurre en gran parte porque los sistemas de creencias políticas de los ciudadanos comunes son generalmente desorganizados e ideológicamente incoherentes. Como consecuencia, el voto está conformado más por las identidades sociales que por el razonamiento político. El hecho de que los medios comerciales sean caros y exclusivos, y rara vez tengan una mejora de la comunidad en su agenda, empeora en gran medida el problema. Por ello se presenta el propósito de reformar la democracia representativa para que sea más educativa, inclusiva y representativa mediante la adición de elementos económicos y no comerciales de democracia conversacional.
Para llevarlo a cabo, el enfoque que se le quiere dar se realizaría a partir de crear espacios públicos no comerciales y no partidistas, en línea para el discurso político, para proporcionar una alternativa a los medios comerciales (tanto en línea como tradicionales). El objetivo es proporcionar canales económicos y sin filtro, de flujo continuo de información, así como fomentar un discurso político de diálogo que sea educativo, inclusivo, accesible, sin filtro, no partidista, conversacional y significativo. Todo esto se llevaría a cabo por medio de la creación de paneles de discusión moderados y abiertos, un foro para cada cargo electivo, y el posterior reclutamiento de líderes políticos y constituyentes para que se relacionen entre ellos allí.
Procedimiento:
Reclutamiento y selección de participantes:
Cada foro del distrito se enfoca en una sola oficina electiva. Por lo tanto, la participación política se limita al representante en funciones y a cualquier candidato desafiante para el cargo. La participación ciudadana es más abierta ya que cualquiera puede registrarse e involucrarse. Sin embargo, muchos privilegios se limitarán a los residentes del distrito. Estos privilegios especiales permitirán conocer las opiniones de los constituyentes por separado y les brindarán un mayor acceso a su representante.
Dado que los administradores del foro conocerán las identidades y direcciones de la vida real de los usuarios del foro, el trabajo requerido para moderar el trolling se minimizará debido a que se puede prohibir significativamente la participación de estos. También habrá operarios pagados y no pagados, que expresan puntos de vista sin participar, lo que es una práctica común en foros abiertos. Se alentará el uso de nombres de usuario anónimos para permitir a los ciudadanos expresar sus opiniones políticas sin temor a la persecución o la vergüenza. Puede resultar útil permitir que los usuarios tengan dos cuentas, una anónima para expresar opiniones controvertidas y otra vinculada a su nombre para facilitar la organización comunitaria.
Proceso, interacción y toma de decisiones:
Estas son algunas ideas sobre cómo estructurar los diálogos, pero se trata solamente de puntos de partida:
- Diálogos Constituyentes-Representantes: Las interacciones del foro entre ciudadanos y líderes políticos siguen un proceso para facilitar los diálogos escritos o verbales. Debido a que hay muchos miles de constituyentes por cada representante, la discusión y la votación se utilizan para identificar las preguntas y los cuestionadores en los que el electorado está más interesado.
- Los constituyentes comienzan el proceso para una discusión por escrito mediante la presentación de preguntas en un sub-foro de «Preguntas formuladas».
- Los constituyentes discuten y clasifican las preguntas existentes en el mismo foro.
- Cuando los políticos deciden entablar un diálogo basado en una pregunta de alto rango, crean un nuevo tema en un sub-foro de «Preguntas respondidas». Allí repiten la pregunta y brindan su respuesta.
- Sólo los constituyentes que hicieron preguntas seleccionadas pueden publicar seguimientos.
Estas discusiones escritas continúan hasta que finalizan por consentimiento mutuo, o el moderador concluye que han dejado de ser útiles. Muchas conversaciones terminarán amigablemente después de que el constituyente y el representante hayan descubierto exactamente dónde están en desacuerdo.
A todos estos pasos, se pueden añadir los siguientes:
- Pedir pruebas de que las afirmaciones sospechosas están respaldadas por los hechos.
- Incluir información visual como gráficos, cuadros y fotografías.
- Pedir que otra persona lea y responda a un documento externo, como por ejemplo, un artículo.
El mismo proceso se usa para organizar discusiones verbales fuera de línea que se llevarán a cabo mediante videoconferencia, teleconferencia o en una sala de reuniones. Iniciar una discusión verbal comenzaría con una publicación en el subforo «Discusiones realizadas». Finalmente, el vídeo o audio de la discusión completa se publicaría en el foro.
- Interacciones Ciudadano-Ciudadano: Éstas son más libres y difíciles de moderar, y esta parte del foro se desarrollará después de que se ejecute la sección Representante-Ciudadano.
Influencia, resultados y efectos:
Dado que el objetivo del Foro del Distrito Electoral es facilitar algunas acciones democráticas básicas que deberían ocurrir con frecuencia pero que actualmente ocurren muy raramente, los ciudadanos discuten públicamente entre ellos cuáles son las preferencias de la comunidad para la política, hacen una campaña económica para decirle a la comunidad cómo se proponen implementar sus preferencias políticas (las de toda la comunidad, no sólo de sus ciudadanos más ricos), y finalmente la representante comunica sus posiciones y tácticas a la comunidad.
El nivel de actividad de un foro se puede cuantificar fácilmente a través de visitas a páginas, enlaces, comparticiones en redes sociales… El impacto del foro en la comunidad será proporcional a su nivel de actividad.
Análisis y lecciones aprendidas:
Una crítica al concepto del Foro del Distrito Electoral es que los posibles participantes se asustarán por su novedad. Esto puede abordarse comenzando con una implementación simple y en línea de un ayuntamiento candidato de la vida real, algo con lo que todos los votantes están familiarizados. Una vez que los usuarios se sientan cómodos con el sitio, se pueden agregar subforos y flujos de comunicación adicionales. Otra crítica es que los foros de política deliberativa no son intrínsecamente interesantes para muchos votantes, en parte porque la mayoría de la gente es muy reacia al desacuerdo político.
Una estrategia para superar esto es incluir algunos servicios simples pero útiles y familiares en la tradición de democracia electrónica liberal-individualista más popular para atraer usuarios, tales como:
- Notificaciones programadas de elecciones y enlaces a información sobre las papeletas.
- Notificaciones automáticas de cambios en el estado de registro de votación de los usuarios o la ubicación del lugar de votación.
- Peticiones y encuestas en línea localizadas con participación limitada a los residentes del distrito.
- Un lugar central y no partidista para conocer los próximos eventos.
- Aplicaciones de consejos de votación para carreras locales.
Otra estrategia de popularización es optimizar el diseño y la gestión del foro del distrito. La moderación activa puede ayudar a que los foros sean lo más acogedores posible, y la inclusión de sub-foros restringidos puede permitir la deliberación dentro del partido donde los miembros de los grupos populares de identidad social (como los miembros del partido político) pueden conversar entre ellos. Con mucho, la estrategia de popularización más prometedora es lograr que los líderes políticos participen en el foro y dar a conocer la disponibilidad del diálogo en línea entre constituyentes y representantes. Los votantes de las modernas democracias representativas están hambrientos de cualquier compromiso real con los políticos. Esta estrategia nos lleva a la tercera crítica: que muchos titulares se negarán a participar, ya que destacaría su enfoque en representar principalmente los intereses de sus clientes adinerados.
Una cuarta crítica es que participar en un Foro del Distrito Electoral perjudicará, no ayudará, a un candidato. El razonamiento es que las publicaciones del candidato proporcionarán material que será hilado y publicado en un anuncio de ataque de los medios de comunicación por un candidato no participante. Igualmente, una quinta crítica es que el liderazgo de los partidos políticos no será receptivo a proyectos de democracia participativa que den una voz adicional al votante ordinario, incluso cuando estos votantes sean partidarios del partido. Una sexta crítica es que si bien es económico administrar un foro en línea, es costoso construir uno desde cero. Debido a que muy pocos votantes buscan activamente información sobre temas políticos y candidatos, no muchos se encontrarán en sus foros de distrito a través de búsquedas en Google. Y si lo encuentran, una gran barrera para la participación es que las personas no quieren registrarse en otro sitio web que requiera un nombre de usuario y contraseña para memorizar. Por lo general, se requiere un gran presupuesto publicitario para superar el problema de generar una nueva comunidad en línea. Afortunadamente, las comunidades de foros distritales no necesitan ser creadas de la nada, porque el software del panel de discusión puede integrarse estrechamente con las redes sociales existentes. Una séptima crítica se deriva del hecho de que los estudios académicos muestran que solo un porcentaje muy pequeño de ciudadanos actúa como el «votante político» ideal de la teoría popular de la democracia.
Si bien esto puede parecer una crítica devastadora, considere estos cuatro puntos: Primero, uno no necesita muchos votantes para tener un foro viable que tenga valor para sus participantes. En segundo lugar, cuando un foro está abierto al índice de los motores de búsqueda e integrado con las redes sociales, el impacto de una conversación de texto puede ir mucho más allá de sus dos participantes. Tercero, uno no necesita impactar a muchos políticos o votantes para tener un impacto político beneficioso. Finalmente, es cierto que se pueden lograr cosas buenas trabajando con las identidades sociales de las personas en lugar de sus preferencias racionales.
Metodología extraída de Participedia.